Los votantes de Guatemala, la nación más poblada de América Central, emitieron su voto el domingo en las elecciones presidenciales que llaman la atención sobre lo que muchos observadores han llamado la erosión del estado de derecho.
En un campo de más de 20 candidatos, nadie necesitó una mayoría para ganar en la primera ronda de votación, y los observadores pronosticaron una segunda vuelta el 18 de agosto. 20 entre los dos primeros clasificados.
La autoridad electoral excluyó a varios candidatos de alto rango que eran vistos como una amenaza para el establecimiento político y económico. Ese movimiento fue visto como otro asalto a la desgastada democracia de Guatemala. Bajo un gobierno cada vez más autoritario, el poder judicial ha obligado a exiliarse a decenas de fiscales y jueces enfocados en combatir la corrupción.
La libertad de prensa también ha sido atacada. Este mes, el fundador de un importante periódico que ha sacado a la luz muchos casos de corrupción fue condenado a seis años de prisión tras ser declarado culpable de lavado de dinero.
La carrera se había reducido en las últimas semanas a tres candidatos principales que respetaban el statu quo conservador: Sandra Torres, de 67 años, ex primera dama arrestada previamente por cargos de violaciones de financiamiento de campaña; Zury Ríos, de 55 años, hija de un dictador condenado por genocidio contra indígenas guatemaltecos; y Edmond Mulet, de 72 años, un exdiplomático bajo escrutinio por su trabajo organizando adopciones de niños guatemaltecos por parte de familias canadienses.
Las autoridades dijeron que la votación fue mayormente tranquila, pero hubo informes de violencia en el municipio de San José del Golfo, a unas 17 millas de la ciudad de Guatemala. El consejo electoral dijo que los trabajadores de los colegios electorales en un autobús que se dirigía a un entrenamiento el sábado fueron detenidos por un grupo cuando llegaban al municipio.
A continuación, los trabajadores fueron sacados a la fuerza del autobús, rociados con gasolina y amenazados con prenderles fuego antes de que interviniera la policía. El consejo dijo que los trabajadores renunciaron después del ataque y que los centros de San José del Golfo no tenían suficientes voluntarios para recibir votos.
El domingo, la policía lanzó gases lacrimógenos contra una multitud en San José del Golfo luego de informes de que personas de otros municipios habían sido trasladadas en autobús para votar allí. Al mediodía se había suspendido la votación en San José del Golfo. Más de 100 millas al oeste, en San Martín Zapotitlán, la policía ha arrestado a 11 personas en relación con irregularidades que incluyen la quema de bultos, dijeron las autoridades.
Otras irregularidades reportadas por los observadores electorales incluyeron casos aislados de compra de votos a cambio de alimentos y dinero en partes del país.
En la mesa de votación en el sótano del parque central de Ciudad de Guatemala, Silvia Martínez, de 68 años, dijo sentirse motivada por la esperanza de que «Guatemala mejorará y acabará con la corrupción».
Si bien se negó a decir a qué candidato apoyaba, Martínez dijo que esperaba que el ganador prestara atención a las necesidades de los migrantes a medida que aumentaba el número de guatemaltecos que abandonaban el país. Las remesas que envían a casa mantienen a muchas familias.
“La Cancillería los ha abandonado a pesar de que son la fuente de muchos ingresos económicos para Guatemala”, dijo la Sra. Martínez.
Las segundas vueltas se han vuelto comunes en Guatemala desde que los acuerdos de paz de 1996 pusieron fin a una guerra civil de 36 años marcada por brutales tácticas de contrainsurgencia. El actual presidente de Guatemala, Alejandro Giammattei, no puede presentarse a la reelección.
Pero a pesar de que un fuerte aumento en los delitos violentos y un costo de vida extremadamente alto han hecho que Giammattei, un conservador, sea profundamente impopular, los principales candidatos en la carrera también son generalmente conservadores, lo que sugiere una continuidad con el establecimiento político del país.
El voto no es obligatorio en Guatemala y la tasa de abstención, que fue de casi el 40% en las últimas elecciones presidenciales de 2019, será vigilada de cerca como un indicador del descontento de los votantes.
Un tema importante a lo largo de la temporada de la campaña ha sido un llamado a emular la represión de El Salvador contra las pandillas y los delitos violentos. El número de asesinatos en Guatemala —alimentados en parte por poderosas pandillas— rosa casi un 6% en 2022 en comparación con el año anterior, y también ha habido un fuerte aumento en el número de víctimas de asesinato que han mostrado signos de tortura. Muchos guatemaltecos mencionan el temor a la extorsión y el crimen como razones para emigrar.
Los tres principales candidatos han adoptado propuestas para implementar políticas inspiradas en El Salvador en Guatemala. La Sra. Ríos, por ejemplo, equiparó las pandillas en Guatemala con la actividad guerrillera a la que su padre le ha declarado la guerra, y prometió fortalecer las políticas de seguridad. De manera similar, el Sr. Mulet ha prometido construir una prisión de máxima seguridad y aumentar los salarios de los policías.
Cada uno de los candidatos también hizo propuestas para paliar las dificultades económicas de Guatemala, donde alrededor del 59% de la población vive por debajo del umbral de la pobreza. La falta de oportunidades económicas en Guatemala es uno de los principales factores que impulsan a las personas a emigrar. Los guatemaltecos están entre los crecimiento más rápido grupos de inmigrantes en los Estados Unidos; el número de guatemaltecos en los Estados Unidos aumentó alrededor de un 33% entre 2010 y 2021.
La Sra. Torres ha prometido aumentar las transferencias de efectivo y la asistencia alimentaria a las familias pobres. Estuvo casada con Álvaro Colom, quien fue presidente de Guatemala de 2008 a 2012 y quien falleció este año a los 71 años. Se divorciaron en 2011, cuando la Sra. Torres intentó por primera vez postularse para presidente y trató de eludir una ley que prohibía a los familiares de un presidente postularse.
Todavía se le prohibió postularse ese año, pero fue finalista en las dos elecciones presidenciales más recientes. Después de las elecciones de 2019, fue acusada de violaciones de financiamiento de campaña y pasó un tiempo bajo arresto domiciliario.
La Sra. Torres prevaleció en ese caso a fines del año pasado cuando un juez dictaminó que no había pruebas suficientes para proceder al juicio, lo que le permitió postularse nuevamente. Durante la campaña electoral logró obtener el apoyo de su partido, la Unidad Nacional de la Esperanza, muy conocido en Guatemala. Antes de la votación, parecía ser la principal candidata con niveles de apoyo que rondaban el 20%.
Guatemala ha ganado aplausos durante la última década por sus esfuerzos para frenar la corrupción. Pero esa iniciativa, encabezada por un grupo de investigadores internacionales respaldados por la ONU, ha sido desmantelada sistemáticamente en los últimos años a medida que intereses políticos y comerciales arraigados comenzaron a acosar a los jueces y fiscales anticorrupción del país.
La Sra. Ríos, otra figura familiar en la política guatemalteca, realizó una campaña con profundos vínculos con el establecimiento. Es hija de Efraín Ríos Montt, dictador de principios de la década de 1980 condenado por genocidio en 2013 por intentar exterminar a los ixiles, una comunidad indígena maya.
La Sra. Ríos ha repetido reclamado que nunca ha ocurrido un genocidio y que su partido ultraconservador está dirigido por figuras relacionadas con su padre.
Sin embargo, a medida que la Sra. Ríos promueve sus credenciales conservadoras, ha forjado alianzas en el Congreso en un esfuerzo por lograr la aprobación legislativa de proyectos de ley destinados a mejorar las condiciones de las mujeres y las personas LGTBQ.
El otro candidato principal, Mulet, de 72 años, abogado y exdiplomático que se desempeñó como embajador de Guatemala en Estados Unidos y la Unión Europea, advirtió que el país se desliza hacia un «modelo autoritario» de gobierno.
Si bien el Sr. Mulet ha llamado la atención sobre el retroceso de las iniciativas anticorrupción, es mejor conocido por su trabajo como abogado en la década de 1980, cuando fue arrestado en relación con la organización de adopciones de niños guatemaltecos por parte de familias canadienses.
Aunque el Sr. Mulet fue liberado y se le negó haber actuado mal, tuvo que dedicar tiempo a hacer campaña para explicar su participación en el caso.
El Sr. Mulet representa a un partido recién formado sin escaños en el Congreso pero que dio paso a una coalición competitiva de candidatos nacionales y locales en las elecciones del domingo.