Los relámpagos van y vienen en destellos brillantes y aterradores. Con satélites lo suficientemente poderosos en órbita, toda esa estática crepitante en los cielos del mundo se pone a la vista.
La última vista de la electricidad atmosférica proviene de Meteosat Third Generation, un satélite europeo lanzado en diciembre. Sus cámaras pueden rastrear y registrar los rayos, incluso los más pequeños y rápidos, de día y de noche, en más del 80 % de la superficie terrestre. Fue el primero de seis satélites de este tipo que eventualmente monitorearán el clima en todo el mundo.
La semana pasada, la Agencia Espacial Europea publicó el primer lote de imágenes del orbitador Meteosat, que revelan destellos de rayos sobre regiones de Europa occidental, África y América del Sur. La agencia compartió imágenes mientras calibraba el satélite con sus socios antes de hacerlo completamente operativo a finales de este año.
El Lightning Imager del satélite tiene cuatro cámaras, cada una con cinco lentes. Las cámaras pueden capturar un solo flash que dura tan solo 0,6 milisegundos, mucho más rápido que un abrir y cerrar de ojos, y pueden tomar fotos nítidas a 1000 imágenes por segundo.
La Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de los Estados Unidos ha estado monitoreando los rayos en América del Norte y del Sur desde 2017, utilizando Geostationary Lightning Mapper a bordo de Geostationary Operational Environmental Satellites, conocido como GOES. El sistema europeo extiende la detección de rayos a regiones de Europa, África y Medio Oriente (con cobertura superpuesta en partes de América del Sur) y proporciona importantes mejoras tecnológicas que producirán una gran cantidad de datos para el pronóstico del tiempo en todo el mundo.
«Primero, tenemos una mejor resolución», dijo Guia Pastorini, gerente de ingeniería de proyectos de Leonardo SpA, la compañía aeroespacial que desarrolló la cámara de Meteosat. “Podemos detectar incluso un solo rayo, mientras que GOES solo puede detectar un grupo de eventos. Y en términos de energía, podemos detectar rayos más débiles».
Los datos de la cámara serán útiles para el pronóstico del tiempo, dijo Carlo Simoncelli, gerente del programa de Leonardo. Los relámpagos están asociados con los tornados, y hay un gran aumento de relámpagos que permanecen dentro de las nubes alrededor de media hora antes de que ocurra un tornado. Ser capaz de detectarlo desde el espacio, dijo Simoncelli, «nos da la capacidad de alerta temprana de eventos que pueden ser catastróficos».
El hecho de que el sistema esté siempre activo y produciendo datos en todas las condiciones es una gran ventaja. «Es bastante simple identificar los relámpagos en la noche en el desierto», dijo la Sra. Pastorini. «Pero si estás mirando un rayo reflejándose en el océano o solo durante el día, es mucho más difícil».
Steve Goodman, un científico senior recientemente jubilado de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica que ha pasado los últimos 10 años trabajando en Geostationary Lightning Mapper de los satélites GOES, señaló que los sistemas de Europa se basaron en ideas de hace décadas. En algunas latitudes del extremo norte, dijo, la resolución de las cámaras no será mejor que la de los satélites estadounidenses. Pero también dijo que la resolución general más alta del European Imager ayudó a detectar rayos más pequeños y más débiles.
«Han construido un gran sistema y todos sus datos serán compartidos», dijo.
Cualquiera que sea el sistema que se utilice, el seguimiento de los rayos y su relación con la intensidad de los huracanes y tornados tiene beneficios significativos para los pilotos de aviones, los científicos del clima y los ciudadanos comunes, dijo el Dr. Buen hombre.
«Los trabajadores de emergencia deben advertir a la gente con precisión», dijo, «no demasiado pronto, porque cuesta dinero, y no demasiado tarde, porque cuesta vidas».