Más de 400 incendios forestales activos ardían en Canadá el martes por la noche. según las autoridadesexacerbando una temporada de incendios forestales que ha obligado a evacuar a decenas de miles, creó una sensación de ansiedad en todo el país en expansión y activó alarmas de calidad del aire a cientos de millas al sur de los Estados Unidos.
El peligro de los incendios forestales, que en las últimas semanas se han extendido desde Columbia Británica en la costa oeste hasta Nueva Escocia a casi 2900 millas de distancia al este, llegó a casa el martes en el corazón político de la nación. Una espesa neblina se cernía sobre Parliament Hill y el imponente edificio neogótico que alberga el Parlamento canadiense en Ottawa. El sol estaba oscurecido por el humo, el cielo tenía un tono naranja apocalíptico.
El primer ministro canadiense, Justin Trudeau, dijo que se han desplegado cientos de soldados en todo el país para ayudar con los esfuerzos de extinción de incendios. «Este es un momento aterrador para mucha gente», dijo Trudeau a principios de esta semana, y señaló que muchos canadienses que tuvieron que evacuar en los últimos días solo tuvieron unas pocas horas para empacar antes de huir de sus hogares.
En un país conocido por sus pintorescos paisajes y su orden, los incendios fuera de control han alimentado la inquietud y subrayado los peligros del calentamiento global. La investigación científica sugiere que el calor y la sequía asociados con el cambio climático son las principales razones del aumento de incendios forestales más grandes e intensos que afectan al país.
Los incendios también subrayaron la interconexión entre Canadá y su vecino del sur con el humo de los cientos de incendios forestales que arrasaron el este de Canadá, arrojando una neblina sobre la ciudad de Nueva York y contaminando la calidad del aire desde Minnesota hasta Massachusetts.
En ciudades del este de Canadá como Toronto, Montreal y Ottawa, hogar de la mayoría de la población del país, que hasta ahora había sido en gran medida inmune a los incendios forestales en provincias remotas, el martes puso fin a cualquier sentido de complacencia. Ottawa se encontraba entre los lugares de Ontario con mayor riesgo para la salud debido a la mala calidad del aire, según las autoridades locales.
Nubes de humo también se cernían sobre Toronto, la capital financiera del país, el martes por la noche y las escuelas anunciaron que los estudiantes pasarían el recreo del miércoles adentro. Durante el día, un olor acre llenó partes de la ciudad ya que muchos residentes evitaban salir.
«Con el humo de los incendios forestales pronosticados para Toronto, ¿es hora de recuperar las máscaras?» preguntó la estrella de Torontoevocando malos recuerdos de tiempos de pandemia.
Con más de 160 incendios activos en Quebec el martes, algunos residentes de Montreal cerraron sus ventanas. El smog se cierne sobre partes de la ciudad y las autoridades sanitarias aconsejaron a los residentes de Laval, una ciudad al norte de Montreal, que usen máscaras N95.
Los incendios también estaban dañando negocios, con muchas empresas mineras suspender operaciones en Quebec.
Katrina Eyk, meteoróloga sénior de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, el ministerio que coordina la política ambiental, dijo que los vientos empujaron columnas de humo de fuego desde Quebec hasta el sur de Ontario, lo que afectó la calidad del aire y la visibilidad. Las autoridades sanitarias canadienses han advertido que fumar puede causar síntomas que van desde dolores de cabeza y ojos llorosos hasta tos, mareos, dolores en el pecho y palpitaciones del corazón.
«Todavía es una mierda», dijo Eyk de Toronto el martes por la noche. «Pero el jueves, parece que con el viento cambiando en general hacia el noreste, esa columna podría moverse directamente sobre el área metropolitana de Toronto y generar algunas condiciones bastante malas».
Los incendios ya han sacudido la Columbia Británica y Alberta, una provincia productora de petróleo y gas, donde los residentes de su ciudad más grande, Calgary, se han sentado a desayunar durante las últimas semanas mientras el humo acre se filtraba por las grietas debajo de las puertas de las casas.
En la costa este de Canadá, en Halifax, Nueva Escocia, un incendio a finales del mes pasado obligó a evacuar a más de 16.000 personas.
Michael Mehta, científico social ambiental y profesor de la Universidad Thompson Rivers en Kamloops, Columbia Británica, dijo que la realidad visceral del humo que se eleva sobre las principales ciudades podría generar un debate renovado sobre los riesgos del cambio climático.
Hasta ahora, dijo, muchos en la costa este no habían estado expuestos, de primera mano, a los riesgos para la salud de la contaminación del aire por los incendios forestales que se han apoderado de las provincias occidentales en los últimos años. «Esencialmente hay una desconexión», dijo. «No han tenido esta experiencia».